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Bien sûr, tous les organes jouent un rôle essentiel, mais les échanges entre la mère et le fœtus se font via le placenta. Le fœtus y est relié par le cordon ombilical. Le placenta a plusieurs fonctions cruciales : il approvisionne le fœtus en oxygène et en nutriments, évacue les déchets, et le protège contre certaines substances toxiques ainsi que contre le système immunitaire de la mère (car, pour ce dernier, le fœtus est considéré comme un intrus !).

La formation de cet organe est une étape cruciale de la vie. Elle débute dans la semaine qui suit la fécondation, à partir de cellules issues de l’embryon, et se poursuit pendant près de trois mois. Petit à petit, le placenta se développe, s’implante dans la paroi de l’utérus, et crée un vaste réseau d’échanges avec la circulation maternelle : plusieurs dizaines de kilomètres de vaisseaux sanguins !